Deze week halen we met Vlaanderen in Actie* twee chef-koks van achter hun potten. Ly Chi Cuong (43) kwam als bootvluchteling uit Vietnam naar Europa. Nu heeft hij in Gent het goeddraaiende restaurant De 3 Biggetjes.

'Ik kom uit een arm gezin in Vietnam. Als kind leefde ik zowat op straat. In 1979 besloot mijn oom het land te ontvluchten. Omdat hij ziek was, moest ik hem tijdens die tocht begeleiden. Hij had alles verkocht om de overtocht te kunnen betalen. In een boot vol mensen werden we overgebracht naar Maleisië. Daar kwamen we in een
vluchtelingenkamp terecht.'

'Via een hulporganisatie konden kinderen tot 16 jaar binnen de week naar België vertrekken. Ik kende dat land niet eens! De eerste dagen in België verbleef ik in een ziekenhuis. Daarna moest ik kiezen of ik naar Wallonië of Vlaanderen wou. Ik koos voor Vlaanderen, omdat iemand mij gezegd had dat je daar gemakkelijker werk kon vinden. Ik pas mij heel vlug aan nieuwe situaties aan, maar toch was het heel moeilijk. Ik kende hier niemand, sprak de taal niet ... De eerste maanden verbleef ik in een instelling in Merksem. Daarna kon ik naar een pleeggezin. Mijn pleegmoeder Alice heeft mij erg gesteund. Dankzij haar kon ik naar de hotelschool in Brugge. Dat was erg moeilijk omdat ik in Vietnam maar tot mijn elfde naar school was geweest. Maar ik beet door, nam extra avondlessen en behaalde dat diploma. Daarna heb ik elf jaar lang gewerkt in verscheidene gereputeerde restaurants, zoals de Comme chez Soi. In '98 ben ik met Alice mijn eigen restaurant begonnen.'

'Ik vind het heel positief dat Vlaanderen zo klein is. Alles is hier te krijgen en als je je best doet, heb je veel kans om te slagen. Eigenlijk ben ik vooral erg dankbaar voor alle kansen die ik hier heb gekregen. In Vietnam had mij nooit zo'n mooie toekomst gewacht. Maar ik werk ook hard. Nadat ik mij borg had gesteld, kon mijn hele familie eveneens naar België komen. Omdat zij hier zijn, heb ik nog weinig heimwee naar Vietnam. Voor mij is het gewoon een vakantieland geworden. Vlaanderen is mijn nieuwe thuis.'

www.hln.be/hln/nl/2684/Verleg-je-grenzen/article/detail/359217/2008/07/26/Ly-Chi-Cuong-1964-Cho-Lon-Vietnamese-kok-in-Vlaanderen.dhtml